岳阳市水系发达,河网密布,有大小河流273条,湖泊165个。每当汛期,“四水”南注,蜀水西来,（“四水”指湘水、资水、沅水、澧水：“蜀水”指长江。）年均过境水量6370.29亿立方米,水资源丰沛,总量为115.26亿立方米。由于降雨时空分布不均,历史上水旱灾害频繁。大旱年,山丘区大部绝收;洪水年,湖区必有堤垸溃决。清咸丰二年(1852)至宣统三年(1911),发生洪水灾害37年次,平均1.6年1次。民国间,发生洪水灾害31年次,平均1.2年1次。民国24年特大洪水灾害,溃决168垸,受灾人口70万人,受灾农田122万亩,淹毙2276人,其灾情之惨重震惊全国。清朝发生干旱65年次,民国发生干旱11年次。民国14年即“乙丑年大旱”,5月中旬～8月下旬仅降雨22.1毫米,井泉干涸,河道干裂,灾民离乡背井逃荒讨米, 不少人靠吃野草、树皮、观音土维生,城乡炊烟几断,饿殍遍野,惨不忍睹。

在晋代, 杜预“开杨口,起夏水达巴陵千余里,内泻长江之险,外通零桂之漕”（见《晋书·杜预传》），这主要是兴利于水上交通。作为城廓之用的水利工程最早是唐代修筑的巴陵白鹤池。洞庭湖区的江河治理、堤防修筑始于宋、元时期。巴陵县白荆堤、华容县黄封堤、湘阴县南堤和临湘县赵公堤,均系其时修筑,为洞庭湖区的早期堤防。明代兴修水利工程颇多,兴筑堤垸始于洪武年间,其中华容筑48垸。清代,长江北岸诸口堵尽,洪水南逼,位于南岸的藕池、松滋二口相继形成,洞庭湖泥沙淤积日趋严重,淤出大片洲土,政府“许濒湖居民就湖边荒地筑围成田”见《湖南省水利志》。湖区堤垸发展较快。民国时期连年战乱,民不聊生,水利失修,江河失治,水旱灾害不断发生。民国23年,湖南省政府颁布《湖南省修建塘坝暂行规定》,促进了塘坝的修建工作。后因日军入侵及内战频繁而中辍。1949年, 有大小堤垸230个,大堤总长1226公里,均系垸小堤瘦;有山塘8.3万口,堰坝0.75万处,总蓄引提水量仅2.93亿立方米。耕地372.3万亩, 其中水田304.54万亩,有天水田73.46万亩,旱涝保收面积仅12.7万亩。

中华人民共和国成立后,水利建设开辟了新纪元。

1952 年和1954年2次治理洞庭湖,在湖区堵口复堤,堵支并垸,加固险段,加高培厚大堤。在山丘区兴建小型水库和大批山塘堰坝,先后新建小Ⅰ型水库8座,小Ⅱ 型水库190座,总库容量达5374万立方米；小山塘增至10万多处,小堰坝达1.08万个；建立机械排灌124台，2510千瓦,修建小水电站2处、2 台，20千瓦,蓄引提水量比1949年翻一番,基本扭转部分地区农业“望天收”的被动局面。湖区堤垸防洪大堤缩短为851公里,主要堤防由170公里增至 431公里,水闸由37座增至112座。

1958～1965 年,湖区在提高抗洪能力的基础上,结合灭螺,先后围垦钱粮湖、君山、黄盖湖、汨罗江尾闾荞麦湖4个大堤垸,总面积76万亩,扩大耕地47.35万亩。主要堤防增至622公里。其间组织电力排灌歼灭战,1965年有电力排灌站348处、552台，2.29万千瓦,机械排灌1939台，2.9万千瓦。山丘区中型水库4座、小Ⅰ型水库74座、小Ⅱ型水库625座、山塘堰坝13.46万处。同时,进行小水电工程建设,修建境内第一座高水头水电站湘阴县桥坪水电站, 平江县在汨罗江干支流上兴起水轮泵开发热潮。山丘区建成水轮泵站178处、301台。境内蓄引提水量达12.2亿立方米,有效灌溉面积257.4万亩,旱涝保收面积159.6万亩,完成土石方2.8亿立方米。蓄引提相结合的水利灌溉网初步形成。

1966～1976 年“文化大革命”时期,水利建设受到一定干扰和影响,但岳阳人民坚持贯彻执行毛泽东“抓革命,促生产”的指示,贯彻执行周恩来提出的“加强领导,统一规划,全面配套,狠抓管理,更好地为农业增产服务”的水利工作方针。湖区清隐整险,加固堤防；山丘区新建扩建中、小型水库和整治病险水库,同时大力发展小水电。从1966年开始,除续建大坳、东方红2座中型水库外,还新建龙源、岳坊、白水、徐家洞、兰家洞5座中型水库,同时将华一、九丰、秋湖、赛美4座小Ⅰ 型水库扩建升级为中型水库,另外新建小Ⅰ型水库63座、小Ⅱ型水库298座、电力排灌站2558处、2709台，5.85万千瓦。1976年,有中型水库 15座、小Ⅰ型水库137座、小Ⅱ型水库923座、电力排灌站2906处、3261台，8.14万千瓦，小水电站141处、193台，18396千瓦。 1975年冬,岳阳、汨罗2县发动17万民工进行矮围灭螺,在位于洞庭湖滨的荣家湾至磊石沿湖筑起 21810米 长的防洪大堤,围成总面积15.83万亩的中洲垸、磊石垸。铁山水库上马后中洲垸作为水库的移民基地。1968年12月,动员5个县4万多民工奋战50天, 完成国家水电部和长江流域规划办公室下达的荆江分洪长江上车湾改造工程任务。1962年开始在临湘县烟波尾段进行长江崩岸护岸工程,至1975年,对陆续崩岸的44.5公里江堤进行抛砌,共计抛石166.79万立方米,抛矶枕5万多个,实护长度46.94公里。湖区注意垸内排水和营造农田防护林和大堤防浪林,实行综合治水。

1977～1983 年,实事求是地调整水利建设规模,缩短基建战线,加强管理,讲求实效,水利建设出现新形势。重点完成铁山灌区工程,对山丘区15座中型水库及137座小Ⅰ 型、923座小Ⅱ型水库进行续建配套挖潜除险和全面整治。新建中型水库2座、小Ⅰ型水库4座、小Ⅱ型水库68座,农民联户联村兴办各种小型水利水电工程2 万多处。 1982年4月26日 铁山水库大坝主体工程竣工,水库总库容6.35亿立方米、正常库容5.46亿立方米(死库容1.63亿立方米),设计灌田95.3万亩,是岳阳市第一个以农田灌溉、城市供水为主,结合防洪、拦砂、发电、养鱼旅游等综合利用的大型工程。

1984～1990 年,随着改革开放不断深入,社会主义市场经济的发展,水利水电事业由注重工程数量转到提高效益为主,由重视新建工程转到全面配套、加强管理为主,由单一利用转到综合利用为主。但由于多年来忽视塘坝建设,造成部分塘坝淤塞、崩垮、废弃,山丘区基础水量减少。1984年，发动群众进行小塘扩大、浅塘挖深、矮塘加高、漏塘整好、险塘加固、无塘新建的“六塘建设”,经过几年努力,塘坝效益明显好转。1986年,湖区开始实施洞庭湖第一期治理工程,主要是加高培厚防洪大堤,按1954年水位设防,在原有基础上,湖堤加高 2米 ,面宽为 8米 ;河堤加高 1. 5米 ,面宽6～ 7米 的建设标准。1983年遭遇洪灾后,湖区以建设初步达标堤防为当务之急,年年投入相当数量的资金、劳力加固防洪大堤。至80年代中期,有820多公里防洪大堤达到抗御5～10年一遇洪水的防洪标准,占全市一线防洪大堤的80%以上。1989年，制定和实施《3～5年堤防建成初步达标堤防》规划。同时,湖区机电排灌稳步发展,除建成穆湖铺、采桑湖、悦来河、石山矶、王家河、广兴洲、向东、新沟、南堤拐等中型电排站外,还对60年代“电排歼灭战”时期兴建的机电排灌站逐步进行更新改造,提高湖区排灌保证率。

1991～1999 年,国家加大对洞庭湖治理的投资,开展洞庭湖第一、二期综合治理。岳阳抓住这一机遇,突出防洪保安工作重点,加强水利建设,发展水利经济,启动跨世纪的治水“久安工程”。共投入资金23.36亿元,其中国家投资20.9亿元,市县自筹2.46亿元;投工5.48亿个,其中湖区2.12亿个；移动土石方 6.03亿立方米,其中完成大堤加固土石方1.74亿立方米；平垸行洪、退田还湖的堤垸62个,面积90.18万亩,搬迁13717户,53608人；长江大堤护岸48.57公里,用块石364.31万立方米；新增固定电动排灌站392处、4万千瓦,其中兴建大、中型电排机埠14处、77台，20080千瓦,更新改造电排装机10.75万千瓦；山丘区兴建中型水库2座、保安工程30座,完成水库处险278处,建设标准渠2834公里、标准山塘39209 口,新增灌溉面积56.5万亩,解决了73万人和81万头牲畜的饮水困难;新增小水电装机6361千瓦。1995年始，全市水利建设连续4年获全省水利建设“芙蓉杯”4连冠。经各界通力协作,广大军民顽强奋战，战胜了洞庭湖区1996年、1998年、1999年的特大洪水,1998年，岳阳市被国家人事部、水利部授予抗洪抢险先进集体。

50年来,水利建设共投工16.89亿个,其中湖区大堤6.63亿个,移动土石方219353万立方米;总投资31.4亿元，其中国家投资27.64亿元,市、县自筹3.76亿元；建成大小堤垸61个，其中万亩以上37个,已被国家确保堤垸8个,蓄洪堤垸20个,共有堤防长1027公里,保护人口183.94万人,保护耕地245.24万亩。其中万亩以上堤垸一线防洪大堤长817.16公里,保护人口151.98万人,保护耕地195.51万亩;建成水库 1459座,其中大型1座、中型18座、小Ⅰ型143座、小Ⅱ型1297座,总计正常库容14.99亿立方米;塘坝9.92万处,蓄水量3.07亿立方米;共有固定机电排灌站7807处、装机容量28.77万千瓦,其中固定电动排灌站6442处、装机容量27.6万千瓦,固定内燃机排灌站1365处、装机容量1.17万千瓦；机电排灌保有量达36.43万千瓦,其中电动机28.27万千瓦(含流动电动机0.67万千瓦)、内燃机械8.16万千瓦(含流动内燃机6.99万千瓦)；兴建小水电站177处、319台，装机容量64225千瓦。蓄引提水量31.37亿立方米,有效灌溉面积369.66万亩,旱涝保收面积317.5万亩。长江岳阳段自华容县塔市驿五马口,经君山区,下至黄盖湖农场铁山嘴,全长163公里。境内沿长江堤段长145.06公里，经过多年的修复、加高、护岸整险,以及人力的抗洪抢险,1955年后虽经大洪水和特大洪水侵袭,一直安然无恙。直接保护110万人、108万亩耕地及1990多家企业及京广铁路的安全。水利工程发挥了巨大的防洪保安、排涝抗旱、发电供水和生态环境效益,为全市经济和社会发展作出了重大贡献。但是,境内水利问题仍很严重。洞庭湖受长江及湘、资、沅、澧四水来水、来沙的影响,淤积严重,正朝衰亡演变,致使调蓄水量的能力大为减少,洪道阻塞,宣泄不畅,历来“万里长江险在荆江”的严峻形势仍然未变;下荆江3处系统裁弯后,流速加快,岸崩加剧,河势变化更激烈,同时,大量泥沙淤积城螺河段,更加剧洞庭湖出流顶托。湖区堤防防洪标准不高,只能防10～20年一遇洪水,渍涝灾害没有得到根本解除,除涝标准不到10年一遇,汛期洪水位不断抬高且持续时间延长,抗洪难度增大,洪涝灾害严重威胁湖区人民生命财产的安全,长江和洞庭湖的洪水问题仍是境内人民的心腹大患。此外,各类水利工程经过多年运行,设施老化,保安能力脆弱,效益亦日趋衰减,而且尚有1.22万公顷水利灌溉死角;水资源的开发水平低下,仅占开发量的24%；岳阳的水利建设仍然任重道远。