境内市镇形成的时间较早,唐、宋时期出现的岳州窑(湘阴县铁角嘴)、鹿角窑(岳阳县鹿角),就是手工业与商业结合的市场的萌芽。明、清时期,资本主义萌芽, 农村手工作坊增加,商品经济发展,沿交通要道出现一批集镇。清乾隆年间,共有集市数十处。著名的有巴陵县庙前市、公田市、梅子市、潼溪市、白杨市、郭镇市、新墙市、李家河市、城陵矶市、鹿角镇;平江县横槎市、肥田市、爽口市、义口市、嘉义市、长寿街、瓮江市、浯口市、梅仙市、南江市；湘阴县长乐街、新市、白马寺、临资口、樟树镇、桃林;临湘县港头市、詹桥市、聂家市、源潭市、桃林市、羊楼司市;华容县梅桥市、新店市、墨山市、万庾市、注滋口市、五田市等。市镇开始出现栈房、作坊、槽房、油坊、糖坊、染房和其他店铺。

民国6年,粤汉铁路长武段通车。至30年代,境内公路干线相继修建,沿线陆续出现一批集市，共有集市162处,其中岳阳县40处、临湘县24处,华容县45处,湘阴县35处、平江县18处。之后,部分集市逐步形成集镇。据《中国实业志》载,民国21年,平江、湘阴、岳阳、临湘、华容5县共有市镇66个、商店2208家。

民国28年,各县县城被日军骚扰轰炸,城区商人大量外逃,转入农村集市经商,靠近县城的一批农村市场出现短时繁荣,取代县城成为商品交易中心。如临湘县白羊田、湘阴县长乐、华容县注滋口、平江县长寿街等。

抗日战争胜利后,各县城区商业恢复,农村集镇市场也有好转。嗣后,国民党发动内战,加之湖区各县连年水灾,农业歉收,农村市场多不景气。

中华人民共和国成立后,各级政府着手恢复农村经济,农村市场得到恢复和发展。1951年7月,境内共有集镇85个,商户5220家,摊贩2800余人。是年,湖南省政府设立合作事业管理局,各县组成供销社,负责管理农村商业。1955年,各县、区、社共成立农村经营机构533个,其中门市部223个,分销店269个,货摊41个;设在集镇的零售门市部 201个。农村私商通过社会主义改造,接受改造的共6271家,组成公私合营商店1179个,合作商店2759个,合作小组2021个,保留个体商记 312家。同时,根据湖南省供销社关于农村商业网点设置的规定,境内共设置双代店206个,粮食网点226个。

1958～1976年,由于“左”倾错误影响, 农村商业网点几经起伏,处于徘徊曲折发展阶段。1958年到“文化大革命”前,农村供销社处于发展阶段,私营商业趋于消失,个体商户时消时长。农村市场以供销社经营为主。1966年，各县、农场共有基层社65个、零售机构1188个,从业人员3881人。其中农资门市部146个,402人;日杂门市部62 个,117人;百货布匹门市部196个,402人;分销店530个,2029人;饮食服务业网点116个,411人;储运机构109个,340人;加工企业29个,180人。粮食系统有粮站(店)、点219个。1972个,各县(市)农村共有网点1690个,其中基层供销社78个,基层社分销店433个, 农村生产大队双代店1135个,有证个体商贩44个。

中共十一届三中全会后,农村市场发展,网点增多,从业人员大幅增长。1985年,各县(市)集镇有商业网点3582个,其中国营502个,供销商业450个,集体商业416个,个体2214个,占全市网点总数的8.32%。乡村有各类网点30976个,其中国营商业213个,供销商业3361个,乡村或部门新办集体商业261个,个体27141个, 占网点总数的71.92%。农村每千个农业人口拥有网点8.98个。

90年代初期,农村市场建设有了长足发展,市场体系日臻完善,形成点多面广、功能齐全、产销对接、开放畅通的市场网络。1991年,汨罗市兴建白水、屈原桥市场,占地面积4700平方米,岳阳县和临湘县分别建成全市最大的农村市场——黄沙街市场和最大的竹器市场——羊楼司市场,岳阳县广兴洲开辟3个蔬菜批发市场,年蔬菜批发量达3200公斤,成为闻名全省的“瓜菜市场”。1992年,钱粮湖农场投资100万元兴建成良心堡市场。1993年,华容县兴建鲇鱼须、胜峰、插旗等3个边际市场,屈原农场建成屈原、东荣市场和屈原商贸城等3个市场。6月,平江县长寿街镇筹资180万元,建成占地面积7700平方米的集贸城。钱粮湖贸易公司开辟以经营小商品为主的西苑市场。各乡镇、场千方百计筹措资金,投入市场的搬、扩、改建工程或配套项目,如汨罗县弼时市场、黄柏家具市场，岳阳县渭洞、月田市场，北区路口铺小商品市场，平江县南江市场，华容县胜峰市场等。1994年,全市农村集市贸易额13.2亿元,占集市成交总额的45.52%。集市商品成交额比1979年增长近20倍。农村购买力比重日趋扩大,由1979年人均26元增至180元,增长5.92倍。至1995年6月,全市累计投入农村市场建设资金3.9亿元,其中财政拨款占投资总额3%,各级工商部门筹资占投资总额46%,建设各类市场261个,建筑面积42万平方米,其中综合市场251个,批发市场4 个，专业市场6个。全市农村集市贸易年成交额过亿元的市场4个。1991～1995年,市场成交量年均以20%的速度递增。1996年后,工商部门不再参与兴建市场,农村市场的建设和发展相对滞后。人均占有面积仅0.02平方米,多数市场规模小、档次低、辐射窄、功能弱,大多数是框架结构、顶棚式的中、小型市场,50%以上市场还是沿袭建场时的设备,陈旧落后,缺少配套,特别是平江、临湘、岳阳等县(市)的老区、边区一些农村市场，交易条件简陋,赶集进场难,有的地方甚至连市场都没有。90年代末期,农民的生活水平逐步提高,购买力增强,农村市场建设和发展稳中有升。