刘大年(1915～1999),华容县三封镇人。1936年考入长沙孔道中学,后转入湖南国学专修学校就读。
    1938年8月辗转到延安,进入中国人民抗日军政大学第五期学习,同年加入中国共产党。毕业后任《太行山报》主编、晋冀鲁豫边区政治学校教员等职。1946年任北方大学教务处副处长、工学院(北京理工大学前身)副主任。1947年因病修养，仍撰著了奠定他在中国史学界地位的《美国侵华简史》。1948年，任华北大学(人民大学前身)研究部党支部副书记。
    1950年5月，任中国科学院近代史研究所研究员。1953年,中共中央设立历史问题研究委员会,刘大年是中宣部提名的11个组成人员之一,并和毛泽东的秘书田家英一起主持编写《中国史稿》近代、现代部分。是年,中科院创办《历史研究》杂志,刘大年任副主编。学术研究成绩斐然,频繁出国进行交流，先后访问了苏联、民主德国、巴基斯坦、日本等国。1967年,受到错误批判,后下放到河南劳动改造。1971年，应郭沫若之邀返京,继续编写《中国史稿》。1982年，日本修改历史教科书,公然否定侵华战争。他不顾年事已高,毅然开启一个新的研究领域——抗日战争史。1989年11月，针对当时新儒学思想对现代化建设的影响,开始了最艰苦的学术研究——经学。在生命的最后几个月里,整日奋笔疾书,靠生命不息、奋斗不止的精神和坚毅顽强的意志,终于在谢世前完成了最后一本专著《评近代经学》。
    刘大年是马克思主义史学家，中国科学院学部委员，俄罗斯科学院外籍院士，第三届全国人大代表，第四、五、六、七届全国人大常委会委员，中国近代史研究所所长。